What Is High Blood Pressure?

High blood pressure (HBP) is a serious condition that can lead to coronary heart disease, heart failure, stroke, kidney failureexternal link icon, and other health problems.

"Blood pressure" is the force of blood pushing against the walls of the arteries as the heart pumps blood. If this pressure rises and stays high over time, it can damage the body in many ways.

How Is Blood Pressure Measured?

A blood pressure reading appears as two numbers. The first and higher of the two is a measure of systolic pressure, or the pressure in the arteries when the heart beats and fills them with blood. The second number measures diastolic pressure, or the pressure in the arteries when the heart rests between beats.

Normal blood pressure rises steadily from about 90/60 at birth to about 120/80 in a healthy adult. If someone were to take your blood pressure immediately after you'd delivered a speech or jogged 5 miles, the reading would undoubtedly seem high. This is not necessarily cause for alarm: It's natural for blood pressure to rise and fall with changes in activity or emotional state.

It's also normal for blood pressure to vary from person to person, even from one area of the body to another. But when blood pressure remains consistently high, talk with your doctor about treatment. Consistently high blood pressure forces the heart to work far beyond its capacity. Along with injuring blood vessels, hypertension can damage the brain, eyes, and kidneys.

Symptoms of a hypertensive emergency include:

Headache or blurred vision

Increasing confusion or level of consciousness

Seizure

Increasing chest pain

Increasing shortness of breath

Swelling or edema (fluid buildup in the tissues)

Diagnosing Hypertensive Emergency

To diagnose a hypertensive emergency, your health care providers will ask you several questions to get a better understanding of your medical history. They will also need to know all medications you are taking, including nonprescription and recreational drugs. Also, be sure to tell them if you are taking any herbal or dietary supplements.

Certain tests will be performed to monitor blood pressure and assess organ damage, including:

Regular monitoring of blood pressure

Eye exam to look for swelling and bleeding

Blood and urine testing

What's the Treatment for Hypertensive Emergency and Associated Organ Damage?

In a hypertensive emergency, the first goal is to bring down the blood pressure as quickly as possible with intravenous (IV) blood pressure medications to prevent further organ damage. Whatever organ damage that has occurred is treated with therapies specific to the organ that is damaged.

People who have HBP can take steps to control it and reduce their risk for related health problems. Key steps include following a healthy lifestyle, having ongoing medical care, and following your treatment plan.